Donghua vs anime : quelles différences ?

Deux mots pour dire « animation »

Donghua (动画) et anime désignent tous les deux l'animation, l'un en chinois, l'autre en japonais. Les deux mots s'écrivent d'ailleurs avec les mêmes caractères : 動画 en japonais désigne une vidéo animée.

Dans l'usage, hors d'Asie, « anime » désigne l'animation japonaise et « donghua » l'animation chinoise. C'est donc d'abord une question d'origine, mais derrière ce mot se cachent des industries, des sources et des habitudes très différentes.

Deux histoires parallèles

L'animation chinoise est ancienne. Les frères Wan réalisent dès 1941 La Princesse à l'éventail de fer, le premier long métrage d'animation chinois, que Osamu Tezuka citera parmi ses inspirations. Dans les années 1960, le studio d'animation de Shanghai signe des chefs-d'œuvre comme Le Roi des singes (大闹天宫) et invente l'animation à l'encre de Chine.

Au Japon, l'anime télévisé moderne naît en 1963 avec Astro Boy, de Tezuka. Le modèle japonais, fait de séries hebdomadaires adaptées de mangas, s'impose ensuite dans le monde entier. Dans les années 1980 et 1990, les séries japonaises sont d'ailleurs très diffusées à la télévision chinoise.

Le renouveau du donghua commence au milieu des années 2010. En 2015, Monkey King: Hero Is Back bat le record de l'animation chinoise au cinéma. Les plateformes Tencent Video, Bilibili, iQIYI et Youku investissent massivement et adaptent les romans en ligne les plus lus. En 2025, Ne Zha 2 devient le film d'animation le plus rentable de l'histoire, avec plus de 2,2 milliards de dollars.

Les grandes différences

Les différences les plus visibles tiennent aux sources des histoires, à la technique, aux genres et à la façon dont les séries sont diffusées. Le tableau ci-dessous les résume, puis nous revenons sur les plus importantes.

Pourquoi autant de 3D ?

C'est la différence qui saute aux yeux : une grande partie des donghua d'action sont en 3D, alors que l'anime reste très majoritairement en 2D. Soul Land, Renegade Immortal ou Perfect World sont tous en 3D.

La raison est surtout économique et industrielle. Pour des sagas de plus de 100 épisodes, la 3D permet de réutiliser personnages, décors et effets, et de tenir un rythme de diffusion hebdomadaire pendant des années. Les studios chinois se sont aussi construits avec des équipes formées à l'image de synthèse et au jeu vidéo.

La 2D reste pourtant bien vivante : Link Click, Heaven Official's Blessing, Fog Hill of Five Elements ou The Legend of Luo Xiaohei sont dessinés à la main, et certains studios, comme Haoliners ou HMCH, en ont fait leur spécialité.

Romans en ligne contre mangas

L'anime adapte surtout des mangas, des light novels et des jeux vidéo. Le donghua puise d'abord dans la littérature en ligne chinoise : des romans publiés chapitre par chapitre sur des plateformes comme Qidian ou Jinjiang, parfois pendant des années et sur des milliers de chapitres.

Ces romans ont leurs genres propres : le wuxia (arts martiaux chevaleresques), le xianxia (cultivation et quête d'immortalité) et le xuanhuan (fantasy plus libre). D'où la place centrale de la cultivation, ces héros qui s'entraînent pour gravir des royaumes de puissance. Le manhua, la bande dessinée chinoise, sert souvent de relais entre le roman et le donghua.

Cette origine explique aussi la longueur des séries : un roman de 2 000 chapitres ne s'adapte pas en 12 épisodes. Les grandes sagas sont diffusées en continu, parfois en « nianfan » (年番), des saisons qui durent toute l'année.

Une réglementation différente

Le donghua est produit sous le contrôle de l'administration chinoise de l'audiovisuel, plus stricte que la réglementation japonaise. Certains thèmes sont atténués à l'écran, comme les romances entre hommes des romans danmei.

Mo Dao Zu Shi (Grandmaster of Demonic Cultivation) et Heaven Official's Blessing en sont les exemples les plus connus : la relation amoureuse des romans y devient une amitié très profonde, que les fans savent lire entre les lignes. La violence, le surnaturel et les fantômes font aussi l'objet de précautions.

Ce qui les rapproche

Les deux industries se parlent de plus en plus. Des studios chinois emploient des animateurs japonais, des donghua comme Mo Dao Zu Shi et Link Click ont été doublés en japonais pour être diffusés au Japon, et To Be Hero X a été coproduite avec Aniplex.

Les publics se croisent aussi : Crunchyroll, ADN et Netflix proposent des donghua à côté des anime, et beaucoup de fans découvrent l'un par l'autre. Les codes visuels se mélangent, au point qu'il est parfois difficile de deviner l'origine d'une série au premier regard.

Par où commencer quand on vient de l'anime ?

Le plus simple est de choisir une série courte en 2D, proche de ce que vous connaissez : Link Click, Scissor Seven ou Heaven Official's Blessing. Si vous voulez découvrir la cultivation, A Record of a Mortal's Journey to Immortality est une bonne porte d'entrée. Et pour un premier contact en douceur, rien ne vaut un film comme Ne Zha 2.