Enfant, Yang Yu rêve d'être dessinateur de bande dessinée, mais il choisit des études plus sûres : la pharmacie, à la faculté West China de l'université du Sichuan. En troisième année, il commence à apprendre seul l'animation en 3D.

Diplômé, il entre dans une agence de publicité et anime le soir. Puis, avec le soutien de ses parents, il quitte son emploi pour se consacrer à un court métrage. En 2009, See Through (打，打个大西瓜) dépasse les dix millions de vues en ligne et remporte plus de trente prix en Chine et à l'étranger.

Il fonde ensuite son studio à Chengdu. En 2019, Ne Zha (哪吒之魔童降世) dépasse les 5 milliards de yuans et 140 millions d'entrées. En 2025, Ne Zha 2 devient le film d'animation le plus rentable de l'histoire du cinéma mondial.

Son histoire personnelle est devenue célèbre en Chine. Peu après qu'il a quitté son emploi, son père meurt. Pendant trois ans, la seule ressource du foyer est la pension de retraite de sa mère, un peu plus de 1 000 yuans par mois. Jiaozi s'enferme pour travailler sur son court métrage, en vivant de cette pension. Il a lui-même raconté ces années de pari en interview.

Jiaozi réinvente les mythes avec un humour très populaire, des personnages cabossés et des scènes d'action d'une ampleur rare. Ses films parlent de destin et de préjugés : son Nezha, né « démon », refuse le sort qu'on lui impose. Il est réputé pour son perfectionnisme, qui explique les longues années de production de chaque film.